Bethlehem, nơi Chúa Giêsu Kitô xuống thế làm người, nằm trên đỉnh một ngọn đồi từ đó khách du lịch có thể thấy một quang cảnh ngoạn mục của Bờ Tây và Biển Chết. Chỉ cách Jerusalem 7 cây số, nhưng Bethlehem bị tách biệt hẳn môi trường xung quanh. Các bức tường, công sự, các trạm kiểm soát và những chướng ngại khác được thiết lập bởi Israel đã biến Bethlehem thành một hòn đảo trôi dạt giữa trung tâm của khu vực Tây Ngạn sông Jordan, thường được gọi tắt là khu Bờ Tây hay West Bank.

Bất chấp những chướng ngại như thế, Bethlehem là nơi gặp gỡ, tụ họp hàng năm cho lễ hội Giáng Sinh. Tại quảng trường Máng Cỏ, một cây thông Giáng Sinh lớn được thắp sáng trong một buổi lễ rất “hoành tráng” quy tụ đông đảo các chính trị gia và các nhóm khác nhau trong xã hội Palestine.

Trong không khí miền núi lạnh và nhiều gió, những người Palestine và các khách du lịch từ khắp nơi trên thế giới đến với nhau để ăn mừng, và tạm thời quên đi những ưu phiền trong cuộc đời của họ. Thật vậy, quý vị và anh chị em có thể thấy những hình ảnh rất tưng bừng trong cuộc rước Giáng Sinh truyền thống diễn ra chỉ một vài ngày trước đây.

Kính thưa quý vị và anh chị em,

Quay trở lại những năm 1990, khi niềm hy vọng cho tiến trình hòa bình vẫn còn sống động, khách du lịch từ khắp nơi trên thế giới đổ về thành phố này trong suốt hàng mấy tháng trước lễ Giáng Sinh. Người ta háo hức đến thăm các thánh tích của Kitô giáo, và biến Bethlehem thành một trung tâm du lịch tưng bừng với hàng trăm ngàn khách hành hương tấp nập dạo quanh Bờ Tây và Jerusalem. Việc xây dựng các bức tường ngăn cách của Israel và hơn 300 trạm kiểm soát khét tiếng đã tách biệt Bethlehem khỏi Jerusalem và đặt dấu chấm hết cho sự bùng nổ du lịch này.

Hôm nay, thành phố đang bị đè bẹp bởi tỷ lệ thất nghiệp cao và một tương lai không có chút gì là sáng sủa. Thành phố được bao quanh bởi 22 khu định cư của Israel - một số có thể sẽ trở thành một phần của Israel dưới thời chính phủ cánh hữu hiện nay trong một ma trận phức tạp của các trạm kiểm soát và rào cản do Israel dựng lên. Cùng với một ngành du lịch càng ngày thu hẹp lại, triển vọng của Bethlehem và cũng là triển vọng của cộng đoàn Kitô bé nhỏ tại đây không mấy tươi sáng.

Tuy thế, thực tế nghiệt ngã này không làm nản tinh thần Giáng Sinh. Trong hai tuần đầu tiên của tháng Mười Hai năm nay, người ta vẫn thấy các du khách dũng cảm vượt qua các trạm kiểm soát, các phòng khách sạn gần đầy và mọi người lại tưng bừng thưởng thức không khí lễ hội tại quảng trường Máng Cỏ. Trong nhiều năm qua, chính quyền Palestine đã thiếu kinh phí để dựng cây cây Giáng sinh to lớn tại quảng trường này. Các doanh nghiệp địa phương và tất cả các tôn giáo đã cùng góp công, góp của với chính quyền Palestine tài trợ cho lễ kỷ niệm này trong một cử chỉ ấm áp của tình đoàn kết.

Kính thưa quý vị và anh chị em,

Thế giới đang hướng nhìn về Bethlehem trong dịp Giáng sinh này. Đối với nhiều người, ký ức về Bethlehem chỉ thu gọn trong quá khứ. Bethlehem là nơi Thiên Chúa đã giáng trần hơn 2000 năm trước trong một chuồng gia súc sau khi con người đã đóng chặt cửa không tiếp rước Người.

Hoàn cảnh hiện tại của Bethlehem không được biết đến hoặc chỉ nhạt nhòa trong tâm trí của họ. Nhưng điều rất quan trọng phải nhớ đó là thành phố này đã phải chịu đựng nhiều năm dưới sức nặng làm tê liệt của sự chiếm đóng của Israel. Khi chính phủ Israel càng ra sức tìm cách kiểm soát Bethlehem, sự hiện diện của các tín hữu Kitô trong miền đất nơi Ngôi Hai Thiên Chúa giáng trần càng lúc càng khó khăn hơn.

Suốt hơn 2,000 năm qua, người dân Bethlehem đã tổ chức kỷ niệm biến cố Chúa giáng thế làm người với hy vọng và một thông điệp hòa bình. Nếu người dân Bethlehem có thể đến với nhau trong sự hiệp nhất và hòa bình dưới những điều kiện bị áp bức như thế, thì vẫn còn có chút hy vọng cho thế giới.